Célébrée le 22 février, la fête de la chaire de saint Pierre honore l’apôtre Pierre, disciple de Jésus et tout premier pape de la chrétienté. Cette fête exprime et rappelle ainsi la mission exercée par l’évêque de Rome, successeur de Pierre et pasteur de l’Eglise universelle !
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On appelle “chaire de saint Pierre” un ancien siège en bois, datant des premiers siècles, conservé dans la basilique Saint-Pierre de Rome. Chaise en bois de chêne et d’acacia, recouverte d’ivoire, elle est aujourd’hui conservée à l'abri des regards. Une sculpture de Bernin datant de 1654 soutient un reliquaire à l’intérieur duquel se trouve la chaire.
La tradition affirme que la chaire fut offerte à saint Pierre par le sénateur romain Pudens. Saint Pierre aurait prêché et exercé son autorité sur cette chaire, d’abord à Antioche, puis à Rome, jusqu’à son martyr en l’an 67.
Ce siège - aussi appelé siège de vérité ou siège à prêcher - est le siège de l'évêque de Rome et renvoie ainsi à l’expression de l’autorité papale, dont la primauté s’exerce sur les autres évêques. Le cardinal Angelo Comastri, archiprêtre de la basilique explique que ce siège est “le symbole de la mission que Jésus a confiée à Pierre, en lui indiquant le fondement unique et inattaquable de l’Église”. Le pape, successeur de saint Pierre et pasteur suprême de l’Eglise catholique, possède en effet une mission unique : celle de “proclamer la foi, d’unir les chrétiens et de présider à la charité” (Ignace d’Antioche).
Jusqu’au concile Vatican II, l’Eglise célébrait deux fêtes de la chaire de Pierre : la “fête de la chaire de saint Pierre Apôtre à Rome” le 18 février et la “fête de la chaire de saint Pierre à Antioche” le 22 février. Chacune renvoyait à une partie du ministère de saint Pierre.
En 1960, le pape Jean XXIII a réunit ces deux fêtes en une seule, changeant le nom de la célébration en “fête de la chaire de saint Pierre Apôtre”.
La fête liturgique du 22 février souligne l’importance du ministère pétrinien. Benoît XVI, dans son audience générale du 22 février 2006, explique : “Célébrer la Chaire de Pierre, comme nous le faisons, signifie donc attribuer à celle-ci une profonde signification spirituelle et y reconnaître un signe privilégié de l’amour de Dieu, Pasteur bon et éternel, qui veut rassembler toute son Église et la guider sur la voie du salut.”
La liturgie de la célébration nous amène à cette occasion à méditer sur de très beaux textes, qui soulignent cette mission de pasteur au service de la foi chrétienne, de l’unité et de la charité :
La fête de la chaire de saint Pierre rappelle la mission que le Christ a confiée à son apôtre Pierre, mission aujourd’hui accomplie par le pape ! A l’occasion de cette célébration, prions pour l’évêque de Rome et pour l’Eglise universelle, par l’intercession de saint Pierre, dont la foi est le rocher sur lequel le Seigneur a bâti son Église !