A partire dal Medioevo, le novene sono molto incoraggiate dalla Chiesa cattolica per diverse feste religiose e circostanze particolari. Ancora oggi molti cristiani recitano le novene per affidare a Dio un'intenzione particolare e per chiedere una grazia per intercessione della Vergine Maria o di un santo.
Una novena di messe consiste nel far celebrare una messa ogni giorno per nove giorni consecutivi, per un'intenzione particolare. Nel medioevo si celebrava spesso una novena di messe per due tipi di ricorrenze: per la morte di una persona importante e per prepararsi al Natale.
La novena di lutto è una novena di messe per un defunto. All'epoca si celebravano nove messe consecutive in seguito alla morte del papa, di un cardinale, di un principe o di un'altra persona particolarmente importante. Il numero nove ricorderebbe in questo caso la morte di Cristo, che secondo il Vangelo si spense all'ora nona: « Verso le tre, Gesù gridò a gran voce: «Elì, Elì, lemà sabactàni?», che significa: «Dio mio, Dio mio, perché mi hai abbandonato?». Udendo questo, alcuni dei presenti dicevano: «Costui chiama Elia». E subito uno di loro corse a prendere una spugna e, imbevutala di aceto, la fissò su una canna e così gli dava da bere. Gli altri dicevano: «Lascia, vediamo se viene Elia a salvarlo!». E Gesù, emesso un alto grido, spirò. (Matteo 27: 46-50)
La Novena di Natale
La novena di Natale è una novena di messe particolarmente diffusa nell'Europa occidentale nel medioevo. Si sono conservate tracce di chiare direttive del clero dell'epoca, che incoraggiavano la celebrazione di nove messe nei nove giorni che precedono il Natale.
Dalla novena di preparazione alla novena di preghiera
Verso la fine del primo millennio, alcuni ordini religiosi cominciarono ad organizzare delle novene di messe per preparare le feste dei loro santi fondatori. Il santo è onorato e la sua intercessione presso Dio è richiesta in modo particolare.
Poco dopo, i fedeli iniziarono a pregare i santi sotto forma di novene: per nove giorni consecutivi i fedeli chiedevano al santo di intercedere per loro ed ottenere una grazia particolare. Generalmente i santi vengono invocati secondo i loro carismi.
Oggi ci sono moltissime novene di preghiera e questo modo di pregare è costantemente incoraggiato dalla Chiesa. Per dare un senso al numero 9, ricordiamoci che gli apostoli di Gesù e Maria trascorsero 9 giorni in preghiera tra l'Ascensione e la Pentecoste, prima di ricevere lo Spirito Santo.
Tra le novene oggi più popolari, alcune permettono di prepararsi per le grandi feste liturgiche così come per le feste dei santi. Ad esempio è molto popolare la novena allo Spirito Santo per preparare la Pentecoste, così come la novena all'Immacolata, celebrata l'8 dicembre, o la novena a San Giuseppe prima del 19 marzo.
Molte altre novene permettono a tutti i cristiani di pregare secondo le proprie intenzioni, in qualunque periodo dell'anno. Se certe novene, come quella a Maria che scioglie i nodi o quella a Santa Rita, sono molto recitate, esistono centinaia di altre novene che ci permettono di pregare per trovare un lavoro, per discernere la nostra vocazione, per avere un figlio, per pregare per i defunti, ecc.