L’archiduc Charles de Habsbourg-Lorraine est né le 17 août 1887 au château de Persenbeug en Basse-Autriche. Il est le fils aîné de l’archiduc Otto François d’Autriche, lui-même fils du frère cadet de l’empereur régnant. A sa naissance, Charles est donc loin dans la ligne de succession de l’Empire et il est peu probable qu’il puisse être amené à régner. Il reçoit une bonne éducation et est élevé en fervent catholique mais n’étant pas destiné à assumer un haut pouvoir politique, il ne reçoit pas de formation spécifique concernant les affaires de l'État. Comme son père, il devient officier dans l’armée austro-hongroise et est envoyé à Prague avec son régiment. Entre 1906 et 1908, il poursuit ses études en droit et sciences politiques, parallèlement à ses obligations militaires. En 1911, Charles épouse la princesse Zita de Bourbon-Parme. Celle-ci eut peu avant le mariage une audience avec le pape Pie X qui fit une déclaration étonnante lui prédisant sa future ascension au trône.
Après l’assassinat de l’archiduc François-Ferdinand à Sarajevo le 28 juin 1914, l’archiduc Charles est devenu héritier du trône. Son grand-oncle, l’empereur François-Joseph, entreprit alors de préparer le jeune homme aux affaires de l'État. La guerre ne facilita pas cette éducation politique. A la mort de François-Joseph en novembre 1916, l’archiduc Charles succéda au trône, devenant l’empereur Charles Ier d’Autriche, IV de Hongrie et III de Bohême.
Dès 1917, il entame secrètement des négociations de paix avec la France qui n’aboutissent pas. Les difficultés vont croissantes, l’Empire austro-hongrois connaît des troubles internes et de fortes tensions entre les groupes ethniques qui le composent. Concernant la politique intérieure, malgré la situation difficile, l’empereur a mis en place une législation sociale inspirée par l’enseignement social chrétien. Concernant la politique extérieure, ses actions en faveur de la paix ont permis de mettre fin au conflit en évitant une guerre civile qui aurait fait des milliers de morts.
Le 11 novembre 1918 l’empereur a publié (sous contrainte) une proclamation reconnaissant le droit du peuple autrichien à déterminer une nouvelle forme de gouvernement et a « renoncé à toute participation à l’administration de l’Etat » sans toutefois abdiquer. Deux jours plus tard, il fait une proclamation semblable pour la Hongrie. Le 12 novembre, la République Indépendante d’Allemagne-Autriche a été instituée, suivie par la République Démocratique de Hongrie le 16 novembre. L’empereur partit pour la Suisse et publia le Manifeste de Feldkirch dénonçant les décisions de l’Assemblée Nationale. En réponse, le parlement autrichien adopta la loi Habsbourg interdisant de façon permanente aux empereurs Charles et Zita de retourner en Autriche et confisquant toutes leurs propriétés. Après deux tentatives pour regagner le trône de Hongrie, le couple impérial fut exilé à Madère, ou leurs sept enfants les ont rejoint deux mois plus tard. Là, leurs conditions de vie étaient extrêmement modestes. L’Empereur Charles passa les dernières années de sa vie à essayer de rétablir la monarchie.
En 1922, il contracta une bronchite qui dégénéra rapidement en pneumonie. Il souffrit deux crises cardiaques et mourut a Funchal le 1 avril 1922 en présence de sa femme (qui était enceinte) et de son fils, le prince héritier Otto, âgé de neuf ans. Ses derniers mots à sa femme furent : « Je t’aime tellement.». Son corps repose toujours sur l'île de Madère malgré les tentatives pour le déplacer dans la crypte impériale des Habsbourg à Vienne. L’Impératrice Zita quant à elle, est morte à Zizers en Suisse le 14 mars 1989.
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La cause de béatification fut ouverte dans l’archidiocèse de Vienne en 1949 ou le témoignage de sa sainteté fut recueilli. Dans le cadre du procès, sa tombe fut ouverte en 1972, et l’on découvrit son corps incorrompu.
Le 3 octobre 2004, le pape Jean-Paul II proclama Charles de Habsbourg bienheureux. A cette occasion, voici ses paroles : « Le devoir décisif du chrétien consiste à chercher en toute chose la volonté de Dieu, à la reconnaître et à la suivre. L’homme d’Etat et le chrétien Charles d’Autriche se fixa quotidiennement ce défi. Il était un ami de la paix. A ses yeux, la guerre apparaissait comme une chose horrible. Arrivé au pouvoir dans la tourmente de la Première Guerre mondiale, il tenta de promouvoir l’initiative de paix de mon prédécesseur Benoît XV. Dès le début, l’Empereur Charles conçut sa charge comme un service saint à ses sujets. Sa principale préoccupation était de suivre la vocation du chrétien à la sainteté également dans son action politique. C’est pour cette raison que l’assistance sociale avait une telle importance à ses yeux ». Il est désormais connu comme le Bienheureux Empereur Charles d’Autriche ou Bienheureux Charles d’Autriche et fêté le 21 octobre, jour de son mariage avec Zita.
En 2008, un second miracle par l’intercession du bienheureux Charles d’Autriche a été reconnu ouvrant la voie à la future canonisation.
Une religieuse ursuline stigmatisée, mère Vicencia Fauland, avait prophétisé que l’archiduc Charles aurait beaucoup à souffrir et serait violemment attaqué. Cette sœur vivait en Hongrie à Sopron ou le jeune Charles passa une partie de son enfance, elle avait alors prédit qu’il deviendrait un jour empereur. A partir de 1895 s’est formé autour d’elle un groupe de prière qui soutint le jeune Charles depuis l’enfance par la prière et les sacrifices.
Après la mort de l’empereur Charles d’Autriche, le groupe de prière qui intercédait depuis son enfance a formé la Ligue de Prière de l’empereur Charles d’Autriche pour la paix des peuples et a présenté la cause de béatification. La communauté de prière fut reconnue par l'Église en 1963.
La première mission de la Ligue de Prière est de perpétuer la prière de l’Empereur Charles qui durant sa vie et par sa mort a promu et renforcé la foi de beaucoup de personnes. L’autre mission de la Ligue de Prière est de soutenir la cause de la canonisation du bienheureux Charles d’Autriche appelé l’Empereur de la Paix. Les membres de la Ligue de Prière s’engagent à vivre en suivant l’exemple du bienheureux Charles, faisant la volonté de Dieu, recherchant la paix dans tous les domaines de la vie et faisant réparation pour les actes contraires à la paix.
Prier avec la Ligue de Prière sur Hozana.
"Père céleste, en la personne du Bienheureux Charles, empereur d’Autriche, Vous avez donné à Votre Église et au peuple de Dieu l’exemple d’une vie de discernement et de spiritualité sur un chemin de courage convaincant. Ses actions publiques comme empereur et roi, ses actions personnelles comme chef de famille, étaient fermement assises sur les enseignements de la foi catholique. Son amour pour l’Eucharistie crût dans le temps des épreuves et l’aida à s’unir au Sacrifice du Christ dans le sacrifice de sa propre vie pour ses peuples. L’empereur Charles honora la Mère de Dieu et aima prier le Rosaire tout au long de sa vie. Qu’il nous fortifie par son intercession quand le découragement, la pusillanimité, la solitude, l’amertume et la dépression nous troublent. Permettez- nous de suivre l’exemple de votre fidèle serviteur, et de servir sans égoïsme nos frères et nos sœurs suivant Votre volonté. Entendez et accédez à ma demande … (formulez ici votre intention).
Accordez au Bienheureux Charles d’Autriche l’honneur de la canonisation, pour la gloire de Votre Nom, celle de la Bienheureuse Vierge Marie et que soit bénie Votre Église.
Amen."