Les pères de l’Eglise

Les Pères de l’Eglise désignent des personnalités des huit premiers siècles qui, par leurs écrits notamment, ont eu une réelle influence sur le développement de la doctrine catholique. Pour la plupart, il s’agit d’évêques et de prêtres. Témoins de la Tradition, les Pères de l’Eglise ne doivent pas être confondus avec les Pères du désert ou les docteurs de l’Eglise. Reconnus pour leur sainteté, les Pères de l’Eglise ont quelque chose à nous apporter aujourd’hui, car nous sommes tous appelés à la sainteté (cf Lumen Gentium).  Origène, Saint Augustin d’Hippone, saint Ignace d'Antioche, saint Polycarpe, saint Clément d'Alexandrie, saint Ambroise, saint Jérôme, saint Grégoire le Grand, saint Maxime le Confesseur … découvrez qui sont les pères de l’Eglise et en quoi leur apport est essentiels à nous, chrétiens d’aujourd’hui !

Les Pères de l’Eglise en bref

Critères 

La Tradition retient généralement quatre critères pour le qualificatif de Père de l’Eglise.

• Avoir appartenu à la période de l'Église antique ou primitive, c’est-à-dire avant le VIIIe siècle
• Avoir mené une vie sainte
• Avoir rédigé une œuvre exempte d'erreurs doctrinales
• Avoir reçu l’approbation de l’Église

Classification des Pères de l’Eglise 

Il existe différentes façons de classer les Pères de l’Eglise, par exemple selon :

· Leur époque : Par exemple on entend par Pères apostoliques principalement ceux des 1er et 2e siècles qui ont eu un lien direct avec les apôtres. Ils sont donc liés aux premiers temps de l’Eglise, ce qui les différencie principalement des docteurs de l’Eglise.

· La nature de leurs écrits (apologistes) : On peut penser à Justin de Naplouse - (? - 165), Théophile d'Antioche - (vers 180 - ?), l'auteur anonyme de l'Épître à Diognète - (entre 140 et 200), et bien d’autres.

· Leur langue (Pères grecs ou latins). Voici par exemple quelques Pères grecs et latins influents.
Pères grecs : Athanase d’Alexandrie (296/298-373), Basile de Césarée (329-379), Grégoire de Nazianze (329-390), Jean Chrysostome (344/349-407)
Pères latins : Ambroise de Milan (340-397), Augustin d’Hippone (354-430), Grégoire le Grand, pape (540-604), Jérôme de Stridon (347-420)

· Leur influence On peut penser à ceux qui sont considérés comme de grands théologiens ou Docteurs de l’Eglise, etc.

Pères,…et aussi docteurs de l’Eglise 

Quinze pères de l’Eglise ont aussi le titre de docteurs de l’Eglise. Il s’agit de :

1. Saint Irénée de Lyon
2. Saint Cyrille de Jérusalem
3. Saint Athanase d’Alexandrie
4. Saint Ambroise de Milan
5. Saint Basile de Césarée
6. Saint Grégoire de Nazianze
7. Saint Jean Chrysostome
8. Saint Cyrille d’Alexandrie
9. Saint Jérôme
10. Saint Augustin d’Hippone
11. Saint Léon le Grand
12. Saint Jean Damascène
13. Saint Grégoire le Grand
14. Saint Isidore de Séville
15. Saint Bernard de Clairvaux

Qu’est ce que la patristique ?

La discipline qui traite de l’œuvre et de la doctrine des Pères de l’Eglise est la patristique, alors que la patrologie traite plus particulièrement de la vie et des écrits des Pères de l’Eglise dans leur contexte historique. En somme, l’étude des Pères de l’Eglise s’intéresse donc aux écrits de ces grands penseurs, tels que leurs ouvrages, traités, commentaires de l’Écriture, catéchèses, homélies, etc. Les langues importantes que l’on retrouve dans la littérature patristique sont l’hébreu, le grec, le latin, le syriaque, l’arménien et le persan.

Pourquoi étudier les Pères de l’Eglise aujourd'hui ?

Avoir une meilleure compréhension de l’histoire

De même que toute personne connaît son histoire, l’étude des Pères de l’Eglise permet à tout baptisé d’avoir une meilleure compréhension de l’histoire de l’Eglise, de la tradition, de l’influence des Pères de l’Eglise sur la théologie, la liturgie, etc.

D’ailleurs, pour les Pères de l’Eglise, un baptisé ne peut pas mettre de côté l’histoire, puisque c’est dans l’histoire que Dieu s’est révélé. Ainsi donc, tout baptisé doit chercher à avoir une meilleure connaissance de l’histoire.

Richesse pour la vie spirituelle, les Écrits des Pères de l’Eglise permettent de nourrir la vie spirituelle avec d’innombrables catéchèses et ouvrages : on peut penser par exemple aux Confessions de saint Augustin. Les Écrits des Pères constituent aussi des apports intellectuels très enrichissants dans la vie pastorale, pensons par exemple aux catéchèses de Cyrille de Jérusalem.

Les Pères de l’Eglise peuvent aussi nous permettre de mieux comprendre l’Ecriture, par exemple La Vie de Moïse, écrit par Grégoire de Nysse, qui est un commentaire du livre de l’Exode.

S’inspirer de modèles pour devenir aussi des saints

Nous pouvons nous inspirer de leur vie pour mener ce désir de devenir des saints : par exemple, nous avons un beau passage portant sur les chrétiens dans le Monde, dans L’Épître à Diognète, qui peut toujours être une inspiration pour nous aujourd’hui : « L’âme habite dans le corps, et pourtant elle n’appartient pas au corps, comme les chrétiens habitent dans le monde, mais n’appartiennent pas au monde » ou encore « ils passent leur vie sur la terre, mais ils sont citoyens du ciel…».

Défenseurs de la foi chrétienne, les Pères de l’Eglise sont aussi des modèles inspirants pour nous aujourd’hui pour proclamer notre foi dans une société où la mission apparaît comme une urgence.

A la fois théologiens, mais aussi grands spirituels, nous pouvons aussi nous inspirer de ces grands auteurs de l’Eglise pour nous rappeler que la mission passe toujours par la contemplation, et que l’un des buts de la vie chrétienne est que ce ne soit plus moi qui vive, mais le Christ qui vit en moi (cf Ga 2,20).

Pour approfondir les Pères de l’Eglise

Quelques ouvrages des Pères de l’Eglise

Voici une liste, évidemment très incomplète, de quelques ouvrages des Pères de l’Eglise, que vous pouvez vous procurer.

• Saint Augustin, La Cité de Dieu
• Saint Augustin, Les Confessions
• Saint Augustin, De la Trinité
• Saint Ambroise, Des Sacrements
• Saint Jérôme, La Vulgate
• Grégoire le Grand, Du soin et du devoir des pasteurs

Quelques extraits des Pères de l’Eglise

Saint Augustin, Les Confessions, I, 1, 4-5

"Tu es grand, Seigneur, et bien digne de louange ; elle est grande ta puissance, et ta sagesse est innombrable !" Te louer, voilà ce que veut un homme, par celle quelconque de ta création, et un homme qui porte partout sur lui sa mortalité, partout porte sur lui le témoignage de son péché, et le témoignage que tu résistes aux superbes. Et pourtant, te louer, voilà ce que veut un homme, par celle quelconque de ta création. C'est Toi qui le pousses à prendre plaisir à te louer parce que tu nous as faits orientés vers Toi, et que notre cœur est sans repos tant qu'il ne se repose pas en Toi ».

Léon le Grand, Sermon 20, 1er sur la Nativité

« Déposons donc le vieil homme avec ses œuvres, et devenus participants de la génération du Christ, renonçons aux œuvres de la chair. Reconnais, ô chrétien, ta dignité : associé à la nature divine, ne retourne pas à ton ancienne bassesse par une manière de vivre dégénérée. Souviens-toi de quel Chef et de quel Corps tu es membre ! »

Bibliographie express pour aller plus loin dans l’étude des Pères de l’Eglise

Adalbert-G. HAMMAN, Pour lire les Pères de l’Eglise, Cerf, [Nouvelle édition revue et augmentée par Guillaume BADY], Paris, 2010

Anne-Marie MALINGREY, La littérature gréco chrétienne, Cerf, coll. « Initiations aux Pères de l’Eglise », Paris, 1996

Hubertus R. DROBNER, Les Pères de l’Eglise. Sept siècles de littérature chrétienne, Desclée, Paris, 1999

Puisez dans les richesses des Pères de l’Eglise avec Hozana

Sur Hozana, retrouvez des parcours en ligne pour cheminer avec les grands saints. A partir de leurs écrits, de leur vie, découvrez leur spiritualité et comment elle peut nourrir aujourd’hui votre vie de foi. Par exemple avec cette neuvaine pour cultiver notre désir de Dieu avec saint Augustin, ou celle-ci pour découvrir la vérité de votre vie avec chaque jour un extrait d’une oeuvre de saint Augustin, ou cette neuvaine avec saint Irénée de Lyon.

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