La croix de saint Damien

La croix de saint Damien est une icône emblématique du XIIème siècle. Elle se trouvait dans une chapelle dédiée à saint Damien, à Assise, en Italie. Elle n’est pas signée, comme beaucoup d'œuvres liturgiques. Elle est déterminante dans le parcours du saint François d’Assise. Restée dans l’ombre pendant des siècles, elle a finalement été transférée dans la basilique Sainte Claire d’Assise. 

Histoire de la croix de saint Damien

La croix date du début du XIIème siècle. Elle n’est pas signée mais on reconnait le style byzantin de l’époque. En effet, à ce moment de l’histoire, de nombreux moines syriens sont présents dans la région ombrienne, probablement parce qu’ils fuyaient la répression des iconoclastes en Orient. Un mouvement chrétien s’était en effet établi au VIIIème siècle contre la représentation et la vénération des images du Christ et des saints. 

Elle se trouve en premier lieu dans la chapelle dédiée à saint Damien, le frère de saint Côme, à Assise. Cette chapelle tombait en ruine quand saint François décida de la reconstruire. 

La croix sera ensuite vénérée et protégée par les sœurs Clarisse pendant sept siècles, avant d’être transférée au milieu du XXème siècle, dans la Basilique sainte Claire d’Assise. 

Son rapport avec saint François d’Assise

C’est en priant devant cette croix que le saint entend un jour la voix de Dieu lui demandant de “reconstruire son église qui tombe en ruine”. Ce sera le début de sa vocation. Il prend dans un premier temps la consigne au pied de la lettre et commence à reconstruire l’église de saint Damien, suivie par plusieurs autres ; avant de comprendre que le Christ évoquait plutôt l’Église comme institution, qui était en grande difficulté à l’époque. 

Description de la croix de saint Damien

Cette croix est peinte sur une plaque de noyer. Ses dimensions sont de 2,10 m de haut sur 1,30 m de large. Le fond est doré et le Christ apparaît immense dans la gloire de sa résurrection. En haut, figure la main de Dieu sous laquelle se présente Jean le Baptiste appelant les apôtres. Sur les côtés du Christ figurent en grand Marie et Jean à gauche, et à droite Marie-Madeleine, Marie mère de Jacques et le centurion dont le serviteur a été sauvé par le Christ. Des personnages plus petits sont aussi peints sur les côtés du Seigneur, des soldats témoins de la crucifixion. Sous les mains du Christ sont représentés des anges. Au pied de la croix, les saints patrons de l’Ombrie(la région d’Assise) ainsi que saint Paul et saint Pierre. 

Cette croix de saint Damien insiste bien sur la résurrection du Christ alors qu'en principe la croix rappelle le supplice de la passion et la mort du Seigneur. D’ailleurs, le Christ y figure bien vivant. Cette croix apporte un message de vie et de résurrection. Et tous les personnages qui entourent le Christ ont des visages vivants et heureux. Les êtres célestes annoncent la résurrection de Jésus.

Prière à la croix de saint Damien

“Dieu très haut et glorieux, 

viens éclairer les ténèbres de mon cœur ;

Donne-moi une foi droite,

Une espérance solide

Et une parfaite charité ;

Donne-moi de te sentir et te connaître, Seigneur,

Afin que je puisse accomplir

Ta volonté sainte qui ne saurait m’égarer.

Amen”

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Dans cette neuvaine, mettez-vous à l’écoute de saint François d’Assise qui nous guide à travers ses écrits et ses prières sur le chemin vers Dieu.